Bereits Ende der 1960er Jahre legten britische Musiker den Grundstein für die Entwicklung des Heavy Metal. Inspiriert von Psychedelic- und Bluesrock entwickelten Bands wie Led Zeppelin, Deep Purple und Black Sabbath den deutlich schnelleren und aggressiveren Hard Rock, der sich im Laufe der 1970er Jahre in Europa und den USA verbreitete. Zum Ende des Jahrzehntes war der Hard Rock einiger Gruppen so hart, laut und schwarz geworden, dass ein neues Musikgenre geboren war, Heavy Metal. Pionier auf diesem neuen Gebiet war die Band Black Sabbath, die den Übergang von Hard Rock zu Heavy Metal besonders stark prägte. Als sich um 1980 einige junge Bands in Großbritannien dem neuen Stil anschlossen, unter anderem um sich vom damals populären Punk abzusetzen, sprach die Presse von der New Wave of British Heavy Metal. Bands wie Iron Maiden und Saxon haben ihre Ursprünge in dieser Zeit.
Im Laufe der 1980er und 1990er Jahre entstanden viele Varianten des Heavy Metal. Die britische Band Venom begründete mit ihrer aggressiven und plakativ satanistischen Musik den Black Metal, der besonders in den skandinavischen Ländern großen Anklang fand und dort von vielen Musikern verfeinert und weiterentwickelt wurde. In den USA griffen Slayer, Metallica und andere diese Bewegung auf und Trash Metal und Speed Metal entstanden. Der deutsche Trash Metal dieser Zeit, mit den bekanntesten Vertretern Sodom, Destruction und Kreator, zeichnete sich durch seine besondere Härte und Rauheit aus. Der aus dem Trash Metal hervorgegangene Death Metal, der Mitte der 1980er Jahre populär wurde, war düster und klanglich deutlich tiefer. Als Gegensatz zu diesen sehr extremen Stilen entwickelte sich der Power Metal, dessen Betonung auf ruhigeren melodischen Elementen und epischen Balladen liegt. Vor allem in Europa und Skandinavien waren Blind Guardian, Helloween, Gamma Ray und Sratovarius erfolgreiche Vertreter dieser Art des Metal.
Basierend auf diesen Stilrichtungen entwickelten sich bis heute noch etliche Subgenres, die unter dem Begriff Metal zusammengefasst werden. Der Heavy Metal selbst, der damit nur noch eine Spielart von vielen ist, bleibt dennoch Ursprung der gesamte Szene.
